宋徽宗宣和元年（1119年），宋江聚众36人在梁山泊（又名梁山泺）起义，率众攻打河朔、京东东路（治青州，今山东省青州市），转战青州、齐州（今山东省济南市）至濮州（今山东鄄城北）间，攻陷十余州县城池。十二月，徽宗纳亳州知州侯蒙建议，招安宋江，未成，再命歙州知州曾孝蕴率军征讨。宋江从青州南下沂州（今山东临沂）。
宣和三年（1121年）二月，攻取淮阳军（治下邳，今江苏省睢宁西北古邳镇东），从沭阳乘船到达海州（今江苏省连云港西南海州区）。五月，宋江率众登岸后，遭海州知州张叔夜伏击，船只被焚，宋江战败被俘，起义失败。
南宋之后的一些野史，常记载宋江参与征方腊之事。但《东都事略·徽宗纪》将平宋江列在平方腊之后，《折可存墓志》也称折可存在平方腊之后，参与平宋江的战斗。北宋末期，朝政腐败，对外献币乞和，对内恣意搜刮，农民苦于繁重赋税盘剥，致流离失所。宣和元年，宋江等36人占据梁山泊，招募义军，聚众起义。旋率众攻打河朔（泛指今黄河下游南北一带）、京东东路（治青州，今山东省益都），转战于青、齐（今山东省济南）至濮州（今山东省鄄城北）间，攻陷十余郡城池，惩治贪官，杀富济贫，声势日盛。十二月初二，宋徽宗赵佶闻知，纳知亳州侯蒙“赦过招降”建策，颁旨招安，未果，遂命知歙州曾孝蕴率军往讨。宋江避其锋，自青州率众南下沂州（今山东省临沂），与官军周旋年余。三年二月，攻取淮阳军（治下邳，今江苏省睢宁西北古邳镇东），继由沭阳（今属江苏）乘船进抵海州（今江苏省连云港西南海州镇）。知州张叔夜遣使探察义军所向，及知宋江以十余只钜舟径趋海滨，乃募敢死士千余人设伏近城，遣轻兵踞海诱战。五月，宋江率众登岸后遭伏击，船只亦被焚，退路断绝，战败被俘，起义遂被镇压。
目前山东郓城、梁山一带还流传着：“去时三十六，来时十八双。若是少一人，誓死不还乡”的儿歌。
据史家考证研究，在宋代徽宗宣和年间，确有宋江其人及其领导的梁山泊起义，但不像《水浒传》所写的有108将，也没有那么多生动的戏剧性场面。
宋江起义的导火线是宋朝廷为解决财政困难，宣布将整个梁山泊八百里水域全部收为“公有”，规定百姓凡入湖捕鱼、采藕、割蒲，都要依船只大小课以重税，若有违规犯禁者，则以盗贼论处，贫苦的农民与渔民交不起重税，长期积压在胸中的对社会现实的不满终于像火山一样爆发了。他们在宋江等人的领导下，铤而走险，武装聚险，凭借梁山泊易守难攻的地形，阻杀前来镇压的官兵。到宣和元年（公元1119年），这支农民队伍正式宣告起义。
宋江起义军正式宣布起义后不久，就离开了梁山泊，转战于山东青、齐与河南、河北一带，史书记载说：这支起义军“横行河朔、东京，官兵数万，无敢抗者。”约两年后，到宣和三年（1121年）二月，宋江义军从江苏沭阳乘船进攻海州（今连云港），被海州知州张叔夜所派伏兵包围，损失惨重，退路又被切断。在这走投无路的情况下，宋江不得不率众投降，接受朝廷招安，成为宋朝官军中的一部分。后来宋江部是否去江南出征方腊农民起义军，史学界有争论，至今尚无定论。但多数史学家认为，宋江部出征方腊可能性较大。
龚开《宋江三十六人赞并序》三十六人名单：呼保义宋江，智多星吴用，玉麒麟卢俊义，大刀关胜，活阎罗阮小七，赤发鬼刘唐，没羽箭张清，浪子燕青，病尉迟孙立，浪里白条张顺，船火儿张横，立地太岁阮小二，花和尚鲁智深，行者武松，铁鞭呼延绰，混江龙李俊，九纹龙史进，小李广花荣，霹雳火秦明，黑旋风李逵，小旋风柴进，插翅虎雷横，神行太保戴宗，急先锋索超，短命二郎阮小五，青面兽杨志，赛关索杨雄，一直撞董平，两头蛇解珍，美髯公朱仝，没遮拦穆横，拚命三郎石秀，双尾蝎解宝，铁天王晁盖，金枪班徐宁，扑天雕李应。《宣和遗事》所录名单参见《大宋宣和遗事》。
宋江部众见之于史的有：建炎元年（1127年）秋七月，在陕西兴州称帝的史斌，他被称为宋江之党，有学者认为史斌，就是九纹龙史进的原型；杨志；伪齐皇帝刘豫降金前杀害的关胜；张横；解宝。有宋三百多年，农民起义大大小小有数百次之多，宋江起义只是其中规模与影响都较小的一次。但因南宋时编印出版了《宣和遗事》，把宋江起义史事演义化、故事化；明初又出现《水浒传》，将宋江起义故事描述得更加生动感人，因而使这次本来规模与影响都较小的农民起义产生了极大的影响，广泛流传于民间，以至家喻户晓、人人皆知。更被记录教材等教育书籍，在学生之间口口传颂。在现代有时也把在生活中对腐朽生活反抗等运动，叫做宋江起义。
《水浒传》内容简介
宋江，字公明，是整部《水浒传》中第一号人物，为梁山起义军领袖。宋江在一百单八将中排名第一，为三十六天罡星之首的天魁星。绰号呼保义，又号及时雨，人称孝义黑三郎。身材矮小，面目黝黑。原为山东郓城县押司，平素为人仗义，挥金如土，好结交朋友，以及时雨而天下闻名。因晁盖等黄泥冈劫生辰纲贩卖枣子之事事发，宋江把官军何清追捕的消息告知晁盖。及晁盖等上梁山后，遣刘唐送来书信（招文袋）及一百两黄金酬谢。不料，此信落入其妾阎婆惜之手。无奈，宋江怒杀阎婆惜，发配江州，与李逵等相识。却又因在浔阳楼题反诗而被判成死罪。幸得梁山好汉搭救，在刑场把宋江救上梁山，坐了副头领。
后在攻打曾头市时，晁盖脸中毒箭而亡，遂坐上头把交椅。从此，梁山主题由聚义厅改为忠义堂，头目增长到了一百单八将，又相继打败童贯、高琼以及天下八方节度使并活捉高太尉，梁山也发展到了鼎盛。日后，宋江率众为朝廷招安，并北上抗辽大获全胜并迫使辽主投降，在唯独讨伐方腊起义军的过程中，梁山好汉死伤过半，虽最终生擒方腊， 但宋江本人却被所赐御酒毒死。
展望“宋江三十六人”
——漫谈《水浒传》探究札记
本文主要考证了宋江以下三十六首领的实指人员及其排名顺序，同时批评了《水浒传》、《大宋宣和遗事》以及《东都事略》等着作作者的褒宋（江）贬晁（盖）、只反贪官不反皇帝的封建忠君思想。
宋·王称《东都事略》卷一百三《侯蒙传》中云：“宋江寇京东，蒙上书陈制贼计曰：‘宋江以三十六人横行河朔、京东。官军数万无敢抗者，其材必过人。不若赦过招降，使讨方腊以自赎，或足以平东南之乱。’徽宗曰：‘蒙居闲不忘君，忠臣也。’起知东平府，未赴而卒。”这里所说的“三十六人”无疑是指三十六个头领。这三十六人都是谁呢？宋·龚开在《宋江三十六人赞并序》中说：“宋江事见于街谈巷语，不跳采着。虽有高如、李嵩辈传写，士大夫亦见黜。余年少时壮其人，欲存之画赞，以未见信书载事实，不敢轻为。及异时见《东都事略》中载侍郎《侯蒙传》的一书篇，陈制贼之计云：‘宋江以三十六人横行河朔、京东，官军数万无敢抗者，其材必有过人。不若赦过招降，使讨方腊，以此自赎，或可平东南之乱。’余然后知江辈真有闻于时者。于是即三十六人，人为一赞，而体箴在焉。……”
龚氏所赞的“宋江三十六人”是：呼保义宋江，智多星吴用，玉麒麟卢俊义；大刀关胜，活阎罗阮小七，赤发鬼刘唐，没羽箭张清，浪子燕青，病尉迟孙立，浪里白条张顺，船儿火张横，短命二郎阮小二，花和尚鲁智深，行者武松，铁鞭呼延绰，混江龙李俊，九纹龙史进，小李广花荣，霹雳火秦明，黑旋风李逵，小旋风柴进，插翅虎雷横，神行太保戴宗，先锋索超，立地太岁阮小五，青面兽杨志，赛关索杨雄，一直撞董平，两头蛇解珍，美髯公朱仝，没遮拦穆横，拚命三郎石秀，双尾蝎解宝，铁天王晁盖，金枪班徐宁，扑天雕李应。把宋江排在第一位，以他为首、为代表人，题目上也写上他的名字，作《宋江三十六人赞》；而居然把晁盖排在第三十四位。
在宋江入伙之前，晁盖就是山寨上聚义的总头领；宋江入伙以后，位在晁盖之下，只是个第二把手。然而，龚开为何要如此极力赞扬宋江，而又如此贬低晁盖呢？这是因为宋江自号“呼保义”（“呼群保义”之意），他不反对皇帝，呼唤众人对皇帝保持忠义，他是忠于皇帝的，一心企盼招安报效朝廷，故不“僭侈”自称为王；而晁盖恰恰相反，居然自称为“铁天王”，要和大宋皇帝作个对头。龚开也好，《大宋宣和遗事》、《水浒传》的作者也好，他们都具有浓厚的封建正统思想，只反贪官而不反皇帝，主张对皇帝保持忠义，维护皇帝的最高统治，故极力赞扬宋江而贬抑晁盖。
百二十回本《水浒全传》第七十一回中有云：“在晁盖恐托胆称王，归天及早；惟宋江肯呼群保义，把寨为头。休言啸聚山林，早愿瞻依廊庙。”道出了其中真谛。龚开也说：“余尝以江之所为，虽不得自齿，然其识性超卓，有过人者。立号既不僭侈，名称俨然，犹循轨辙，虽托之记载可也。古称柳盗跖为盗贼之圣，以其守一至于极外，能出类而拔萃。若江者，其殆庶几乎。虽然，彼跖和江，和之盗名而不辞，躬履盗迹而无讳者也。岂若世之乱臣贼子，畏影而安闲，所为近在一身，而其祸未尝不流四海。呜呼！和其逢圣公之徒，孰若跖和江也？”这里所说的“圣公”，指的是方腊。宋·方勺《泊宅编》中云：“腊自号圣公，改元永乐。”龚开对方腊自号圣公而称帝，改元永乐，是反感的，认为他不如宋江“立号既不僭侈，名称俨然，犹循轨辙”。龚氏赞“呼保义宋江”云：“不假称王，而呼保义。岂若狂卓，专犯忌讳？”
他把董卓和方腊都视为“乱臣贼子”，不能熟悉到董卓和方腊的本质区别。“不假称王”的“王”指的是帝王，而不是帝王以下的“王侯”的“王”。他赞“尺八腿刘唐”云：“将军下短，贵称侯王。汝岂非夫，腿尺八长？”可证“贵称侯王”服从帝王是可以的，但万万不能称帝王，因为传统思想认为天无二日，国无二君。晁盖却自称为“铁天王”，龚开对此是不满的，故对“铁天王晁盖”的评语中有“顽铁铸汝”之句，由“铁天王”的“铁”联想到“顽铁”，以贬抑晁盖之顽固，把他从第一座次降到第三十四位。
在宋元间无名氏《大宋宣和遗呈》、高文秀《黑旋风双献功杂剧》、李文蔚《同乐院燕青博鱼杂剧》、康进之《梁山泊黑旋风负荆杂剧》、李致远《大妇小妻还牢末杂剧》、无名氏《鲁智深喜赏黄花峪杂剧》、元明间施耐庵和罗贯中的《水浒传》中，都让这位“天王”晁盖早早的就死了，这正是“在晁盖恐托胆称王，归天及早；惟宋江肯呼群保义，把寨为头”之意。无名氏《大宋宣和遗事》中写的宋江三十六人和龚开写的不完全相同。
《宣和遗事》中讲有这样的故事：奸臣朱勔运花石纲时，差杨志、卢（黄丕烈本作李）进义、林冲、王雄、花荣、柴进、张青、徐宁、李应、穆横、关胜、孙立二十人为指使，前往太湖等处，押人夫搬运花石。这十二人领了文字，结义为弟兄，誓有灾互相救援。卢（黄本作李）进义等十人运花石已到汴京；只有杨志在颖州等候孙立不来，遇着雪阻，旅途贫困，饥寒交迫，只得将一口宝刀出市货卖。一个恶少前来无理取闹，纠缠不休，被杨志所杀。太守判将杨志诰札出身尽行烧毁，枷配卫州军城。行次遇孙立，问杨志为何犯罪，杨志说了原委，各人自去。孙立心想杨志因等候我而犯此罪，当初结义之时，誓在厄难相救。于是星夜奔归京师，报和卢（黄本作李）进义等知道杨志犯罪因由。十一人商议后，径往黄河岸上等等杨志过来。杀了防送军人，同行太行山去落草为寇。是年正是宣和二年。五月，北京留守梁师宝，将十万贯金珠珍宝、奇巧缎物，差县尉马安国一行人担奔至京师，赶六月初一日为蔡太师上寿。
一日午后马安国等人行至五花营堤上，在路旁树荫下歇凉时，见八个大汉，其中一人担一对酒桶，也来歇凉。马县尉饥渴瘐困，买了两瓶酒，令一行人都喝了些，不想全被麻倒，不省人事。笼内金珠宝贝缎匹等物，尽被那八个大汉劫去。马县尉等人半夜醒来，不见了担杖，只见一对酒桶撤在一旁，遂挑起酒桶，至南洛县，对知县尹大谅说了原委。尹大谅令司吏辨认酒桶，见桶上有“酒海花家”四字，遂派缉事人王平去缉查。王平至五花营前村，见酒旗上写着“酒海花家”，遂将店主花约捉拿，付吏张大年勘问。花约供出日前午间有八个大汉来吃酒，说是往岳庙烧香，借了一对酒桶，买酒挑桶而去。张追问八大汉姓名，花说为头的叫晁盖，号铁天王，在郓城县石碣村住；带领得吴加亮、刘唐、秦明、阮进、阮通、阮小七、燕青七人。张大年遂行文字下郓城县根捕。
郓城县押司宋江接了文字看后，星夜跑去石碣村报和晁盖等人，晁盖等当夜逃走。宋江至天晓，将文字呈押，差董平引手下三十人至石碣村根捕。董平只捉得晁盖之父晁太公，用绳捆了，管押解官。途中晁盖等人把晁太公抢去，董平率众回县。晁盖等八人邀约杨志等十二人，共是十二个人，结为兄弟，前往太行山梁山泊落草为寇。晁盖念宋江相救恩义。密使刘唐带金钗一对去酬谢宋江。宋江接了金钗，不合交和娼妓阎婆惜收了，机事不密，被阎婆惜得知来历。宋江因父病请假回家，途中遇旧时相知杜迁、张岑，二人捕鱼为生，偶留得一大汉索超在酒店饮酒。又有董平为捕捉晁盖不获，受了几顿粗棍限棒，将身在逃，恰和宋江途中相会。索超说自己做了几项歹事勾当，不得已而愿落草。宋江遂写书信荐此四人去寻投晁盖。宋江归家医治父病愈后，再回郓城县。见阎婆惜正和吴伟偎依偷情，一怒之下杀了阎婆惜、吴伟，只得逃回宋公庄。知县派巡检王成领大兵弓手去宋公庄捉宋江，宋江逃躲在屋后九天玄女庙中。
